Noticia en Science sobre trabajo publicado en Stanford
Los ciervos pueden ser los aliados improbables de las plántulas cuando la humedad es difícil de conseguir
Porque los árboles recién brotados, el ganado y los ciervos suelen ser una maldición, que vienen a mordisquear el poco cuerpo que tienen. Pero un artículo publicado en octubre en Annals of Botany sugiere que, en ciertas circunstancias, los animales ramoneadores podrían ser una bendición disfrazada: perder hojas puede ayudar a las plántulas de roble de California a conservar agua durante la sequía, aumentando sus posibilidades de sobrevivir.
El hallazgo, basado en plántulas cultivadas en un invernadero, no ha sido verificado en la naturaleza. Pero si se mantiene, podría inspirar a los administradores forestales a intentar podar sus plántulas o permitir el ramoneo limitado desde el principio para dar a estos árboles una mejor oportunidad de mantener sus poblaciones a medida que el cambio climático intensifica la sequía en lugares como California y España.
“Contradice mucho de lo que creemos saber sobre los efectos de la sequía y la herbivoría”, dice Virginia Matzek, ecóloga de restauración de la Universidad de Santa Clara que no participó en el estudio. “Que interactúen de una manera que en realidad podría ser compensatoria… es alentador”.
En todo el hemisferio norte, los robles son piedras angulares en sus ecosistemas, ya que proporcionan sombra, hábitat y alimento (a través de hojas y bellotas) a cientos de especies de insectos, aves, mamíferos y hongos. “Los robles golpean por encima de su peso”, dice Ian Pearse, un ecologista del Servicio Geológico de Estados Unidos que ha estudiado los robles de California pero no participó en la investigación. “La cantidad de biodiversidad en el dosel de los robles puede ser bastante asombrosa”.
Pero los robles de hoy enfrentan desafíos que sus antepasados no enfrentaron. La ganadería y el declive de los depredadores han intensificado el pastoreo de los ecosistemas de robles por parte del ganado y los ciervos, y las sequías son más duraderas en muchas regiones. Estas presiones hacen que sea cada vez más difícil que las plántulas alcancen la edad adulta, dice Ramón Perea, ecólogo de la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y autor principal del nuevo estudio. Como resultado, señala, muchos bosques de robles y sabanas están luchando.
“En unas pocas décadas, esos árboles morirán”, dice Perea sobre los viejos robles que componen los bosques en la actualidad. Si no hay suficientes jóvenes que los reemplacen, entonces “estamos ante un bosque fósil”.
Los proyectos de restauración suelen colocar jaulas o cercas alrededor de los robles bebés para mantener a raya a los herbívoros. Eso les da a los advenedizos más área foliar para la fotosíntesis. Pero los robles también pierden agua a través de sus hojas a través de la transpiración, y las pequeñas plántulas aún no tienen raíces profundas con las que compensar la pérdida. Teniendo en cuenta eso, Perea y sus colegas se preguntaron si masticar un poco de hojas en realidad podría ayudar más de lo que duele.
Para averiguarlo, su equipo recolectó bellotas de robles del valle (Quercus lobata) y robles vivos de la costa (Q. agrifolia) en la Reserva Biológica Jasper Ridge en el Área de la Bahía de San Francisco. Para las primeras especies, “son bellotas muy sabrosas, y hay que competir con las ardillas”, dice Perea. Luego, después de plantarlas en un invernadero, los investigadores dividieron las 387 plántulas resultantes en 25 grupos y sometieron a cada uno a una combinación diferente de sequía y estrés de ramoneo, simulado por el corte de hojas, de mayo a septiembre, cuando estas plántulas tendrían más probabilidades de encontrar sequía y pico, ramoneo en la naturaleza.
Cuando las plántulas estaban resecas, el equipo descubrió que las plantas recortadas tenían hasta 2,3 veces más probabilidades de sobrevivir que sus contrapartes más frondosas, dependiendo de la especie. Eso sugiere que los ramoneadores podrían ayudar a las plántulas en climas áridos a conservar suficiente humedad para resistir su primera sequía de verano, aunque es probable que la masticación continua dificulte la supervivencia a partir de entonces. “Debería haber herbívoros en el paisaje”, afirma la autora del estudio, Marta Peláez, ecóloga de la UPM. “En densidades moderadas, juegan un papel positivo” para los robles jóvenes.
Es demasiado pronto para recomendar cambios en el manejo del roble, advierte Matzek, principalmente porque el trabajo aún no se ha replicado en un entorno natural, donde las cosas podrían desarrollarse de manera diferente. Los ciervos y el ganado a menudo comen plántulas enteras en lugar de comer solo unas pocas hojas, por ejemplo. Las plántulas en la naturaleza también deben competir con las gramíneas por el agua. Y muchos estudios de campo, dice Pearse, han demostrado que los robles jóvenes sobreviven a tasas más altas cuando los herbívoros están cercados.
Pero al menos un estudio de campo reciente concluyó que, en densidades moderadas, los herbívoros en ambientes áridos provocaron menos muertes de plántulas de roble. Los resultados preliminares de los experimentos de campo realizados por los autores del nuevo estudio también sugieren que cortar las plántulas en entornos naturales aumenta la supervivencia, como en el invernadero. Si esa tendencia se mantiene, dicen los investigadores, los administradores de tierras que buscan ayudar a los robles a regenerarse podrían experimentar con permitir un poco de masticación aquí y allá.